Atrás quedó la edad de hierro. Entramos en la era de los microplásticos mientras exploramos su impacto y lo que significa para la vida en la tierra.

Origen

El plastico se deriva de los recursos naturales como los gases naturales y el petróleo. Son cadenas de moléculas similares llamadas polímeros. Se introdujo al mercado como producto comercial a principios del siglo XX y ganó popularidad después de los años 50 debido en parte a su bajo costo de fabricación y su versatilidad. El plástico se ha vuelto ubicuo. Se puede encontrar plástico en automóviles, aviones, edificios, alfombras, ropa, juguetes y muebles. Pero quizás el medio más común en el que lo vemos hoy es a través de productos de un solo uso, como cubiertos, bolsas y envases

¿Que son los microplásticos?

Microplástico es el término usado para definir un fragmento de plástico que tiene 5 milímetros o menos de longitud. Por ejemplo, cualquier fragmento de plástico que es más pequeño que una semilla de sésamo o un grano de arroz.

Los microplásticos son creados cuando un producto de plástico se descompone o se deteriora. A medida que se descomponen, se convierten en pedazos más y más pequeños. En el contexto de la crisis climática, los investigadores están intentando documentar el alcance de la persistencia y proliferación de microplásticos. Los científicos quieren saber la magnitud del problema, así como el posible impacto en la salud humana, la vida silvestre y el medio ambiente.

¿Dónde se encuentra?

Debido a que el plástico tarda bastante en descomponerse, los microplásticos permanecen y se dispersan por todo el mundo. Con un promedio de descomposición de 1.000 años, todo el plástico que se ha creado en el pasado está presente en el planeta hoy en día.

Los microplásticos se han encontrado en todos los rincones del mundo: desde los ríos hasta los mares, en la tierra, en la nieve, en gotas de lluvia e incluso en la atmosfera. Y quizás el más aterrador de todos, microplásticos se han hallado dentro el tracto digestivo y el torrente sanguíneo de organismos. Un investigador encontró fragmentos de plástico dentro de una célula sanguínea de un mejillón.

Impacto

Los científicos están investigando los efectos de la acumulación de microplásticos en la cadena alimentaria. Comienza cuando organismos pequeños como gusanos se comen microplásticos en la tierra. Luego animales más grandes, como pájaros, se comen los gusanos y después ellos son devorados por otros animales aún más grandes. Al terminar, los animales más envenenados se encuentran más arriba en la cadena alimentaria. Este fenómeno no resulta solo por comer animales contaminados sino también a través de la exposición y propia ingestión de microplásticos.

Debido a cómo se fabrica, el plástico contiene contaminantes químicos que con el tiempo se filtran hacia el medioambiente. Un ejemplo de contaminante es la sustancia química bisfenol A (BPA) que altera las hormonas, compromete la función inmunológica, reprime el crecimiento y daña el sistema de reproducción.

Hacia adelante

Hay una falta sustancial de investigación y documentación sobre las posibles amenazas de acumulación de microplásticos en la salud humana, un tema en el cual los científicos están trabajando en la actualidad. Al seguir adelante con nuestra vida cotidiana, es fundamental que consideremos nuestro impacto individual a este problema.

Todos participamos en la acumulación de contaminación de microplásticos y podemos hacer un cambio positivo para aliviar el problema. Un excelente primer paso es cortar nuestra dependencia de productos plásticos de un solo uso. Por ejemplo, rechazar popotes de plástico al visitar restaurantes, reducir el consumo de bolsas de plástico o botellas de agua y comprar verduras sin envases de plástico son excelentes maneras de colaborar en la solución de este problema.