Tres de la tarde y el espacio está lleno de jóvenes gritando, bailando y riendo. Es el Epicenter y es mucho más que un centro social. Es una base para la lucha por el empoderamiento de personas de 16 a 24 años de edad que están en riesgo.
The Epicenter es una espacio de empoderamiento dirigido por jóvenes y situado en el corazón de Salinas. La pequeña ciudad en el centro de California tiene la mayor tasa de homicidios juveniles en los Estados Unidos. En 2015 hubo 103 víctimas de tiroteos, 31 de las cuales fueron asesinadas. Casi la mitad tenían 24 años de edad o menos. El Centro de Política de Violencia clasificó al Condado de Monterey como la capital de homicidios juveniles de California durante los últimos cinco años. Con una tasa de homicidios por armas de 19.7 muertes por cada 100,000 personas, Salinas supera 7 veces el promedio nacional.
Varias factores contribuyen a la violencia, como la desigualdad, la debilidad de la fuerza policial y las pandillas. El peligro acecha a los jóvenes de Salinas. No es infrecuente que los empleados juveniles del Epicenter se presenten a trabajar angustiados por la violencia de la noche anterior, en que 4 miembros de su comunidad fueron asesinados, lo cual ocurrió el mes pasado.
The Epicenter es único en muchos sentidos y rápidamente ha ganado reconocimiento como un servicio social muy necesario en un momento crítico. Uno de los proyectos de crecimiento más rápido del Epicenter es su programa Our Gente, que ofrece apoyo y un espacio seguro para los gays, lesbianas, bisexuales, queer & questioning, inersex y jóvenes asexuales que viven en el Condado de Monterey.
Otros programas son: California Youth Connection, un programa que involucra a los jóvenes de acogida en California en el proceso de elaboración de políticas relacionadas con el bienestar infantil; Consejo de la Juventud, que sirve como un cuerpo de liderazgo para el centro; y Conferencias de Vida, que apoyan la transición de los jóvenes fuera del sistema de acogida. Los programas del Epicenter se basan en cuatro pilares principales: 1. Educación 2. Salud 3. Vivienda 4. Empleo. También ayuda con el alojamiento, el desarrollo profesional y el bienestar.
Para reducir las tasas de violencia relacionada con pandillas juveniles en Salinas, más policía no es la solución. Lo que se necesita es oportunidades para que los jóvenes se reúnan, aprendan y vean qué oportunidades existen. The Epicenter proporciona los recursos básicos para que los jóvenes encuentren vivienda, comida, becas o empleo. A medida que la organización crezca, se convertirá en un espacio donde los jóvenes pueden colaborar para formar empresas sociales, compartir historias poderosas y seguir influyendo en las políticas locales y estatales.
